Особенность японских боевых искусств, в отличие от более распространенных китайских, таких как, например, тайцзицюань заключается в особом подходе к занятиям, сформированном в глубокой древности. Для них характерна первичность морально-этической стороны, а физическое самосовершенствование отодвинуто на второй план.

Идущее из дзэн-буддизма понятие «до» является в японских единоборствах ведущим нравственным принципом. Такая постановка вопроса должна помочь воину соприкоснуться с божественным духом, почувствовать его существование. И здесь решающими факторами для выработки силы духа являются следование определенному ритуалу, медитация и концентрация внимания, обеспечивающая отрешенность от сущего.

А вот физическое воспитание при таком подходе становится вторичным, менее значимым элементом подготовки. Для достижения нужно физической формы воин должен оттачивать технику, развивать выносливость и силу, вырабатывать координацию движений и инстинктивную реакцию. В китайских же техниках, например, в системе цигун, морально-этическая и физическая составляющие находятся на одном уровне важности.

Именно такой философский подход к обучению является истинным показателем подлинности школы японских единоборств.

Принципы японской борьбы дзю-дзюцу обязаны своим происхождением японскому врачу Окаяма Сиробэи, ему же приписывают авторство главного из них – поддаться, чтобы победить. Примеры Сиробэи основаны на наглядных природных наблюдениях, таких как сравнение гибкой ивы, пережившей бурю, и поверженного этой же бурей могучего дуба. Другой пример – гнущаяся под тяжестью снега гибкая ветвь, которая рано или поздно сбрасывает груз.

В 1887 году японский педагог Кано Дзигоро на основе техники дзю-дзюцу создал борьбу дзюдо. Она является одновременно и системой физического воспитания, и спортивным единоборством, и боевым искусством. Переводится «дзюдо» как «мягкий путь» или «путь гибкости». Дзигоро понимал дзю-дзюцу как искусство и практику, позволяющую использовать духовную и физическую энергию наиболее эффективно, а разработанная им на её основе борьба дзюдо трактовалась как основной путь, средство этого использования.

Поначалу дзю-дзюцу и дзюдо технически мало чем отличались, разве что в том, что в дзюдо не применялись особо травмоопасные приемы и ударная техника по областям болевых точек, поскольку новая система борьбы имела целью своего создания духовное и физическое воспитание.

Во многом такое отношение к японским единоборствам сохраняется до сих пор.